Fotoğrafın mucitleri arasında, farklı zamanlarda farklı icatlar yapmış olan birkaç kişi bulunmaktadır. Ancak fotoğrafın temel prensiplerini ve ilk fotoğraf makinesini icat edenler olarak kabul edilen dört kişi vardır. Bu dört mucit sırasıyla Joseph Nicéphore Niépce, Louis Daguerre, William Henry Fox Talbot ve Hippolyte Bayard'dır.
1816 yılında, Fransız mucit Nicéphore Niépce, ilk fotoğraf makinesini icat etti. Bu makine, Camera Obscura adı verilen bir kutu içinde bulunan bitümlü kağıdın uzun süre güneş ışığına maruz kalmasıyla görüntünün oluşmasına dayanıyordu. Niépce, 1827 yılında "Güneş Işınlarının Etkisi Altında Görüntülenen Bir Manzara" adlı fotoğrafını çekti. Bu, günümüzde hala var olan en eski fotoğraftır.
1839 yılında, Fransız ressam ve mucit Louis Daguerre, Niépce'nin çalışmalarına dayanarak "dagüreotipi" olarak bilinen bir fotoğraf yöntemi geliştirdi. Bu yöntemde, gümüş plakaların ışığa duyarlı hale getirilmesi ve ardından civa buharının plakalar üzerinde yoğunlaştırılmasıyla görüntü oluşur. Bu yöntem, ilk ticari fotoğraf tekniği oldu.
Aynı yıl, İngiliz mucit William Henry Fox Talbot, kendi yöntemi olan "kalotip" veya "talyum baskısı" adı verilen bir yöntemi geliştirdi. Bu yöntemde, kağıt veya cam plakaların ışığa duyarlı hale getirilmesi ve ardından görüntünün kimyasal olarak işlenmesiyle fotoğraf elde edilir. Bu yöntem, günümüzde hala kullanılan bir teknik olan negatif-positif baskı yönteminin öncülüdür.
Son olarak, Fransız mucit Hippolyte Bayard, kendisinin de fotoğraf makinesi icat ettiğini iddia etmiştir. Ancak Bayard, dagüreotip ve kalotip yöntemlerine kıyasla daha az tanınan bir yöntem olan "direkt pozlama" yöntemini kullandığı için pek başarılı olamamıştır.
Tüm bu icatlar ve gelişmeler, fotoğrafın tarihinde önemli bir dönüm noktası olarak kabul edilir. Fotoğraf, insanların görüntüyü kaydetme ve paylaşma şeklini değiştirdi ve sonrasında birçok alanda kullanılmaya başlandı.